La storia di Taryn: Trovare la trasformazione nell'incertezza

La personalità magnetica e la risata contagiosa di Taryn Williams superano facilmente la monotonia della tipica videoconferenza che è diventata fin troppo familiare per molti di noi. Studentessa a tempo pieno alla California State University Long Beach e madre di due gemelli di cinque anni, Isaiah e McKayla, Taryn non è estranea alle sfide di un carico pesante in circostanze difficili. Mentre mangia il suo pranzo durante la nostra conversazione video, parla con entusiasmo del suo stage esecutivo presso Target quest'estate. Si appoggia all'indietro per mostrarmi il suo ricco calendario colorato pieno di compiti per la tesi, test di pratica GRE e scadenze per l'applicazione. "È una follia assoluta", commenta con un ampio sorriso. 

Come molti studenti universitari, Taryn ha sperimentato lo sconvolgimento significativo che COVID-19 ha portato sulle interazioni sociali quotidiane nei vivaci campus universitari. La perdita di un appassionato scambio di idee, la perdita di uno spazio di studio e, come madre di due bambini piccoli, Taryn ha anche perso l'accesso all'assistenza all'infanzia e ai pasti gratuiti. Per Taryn, il college non era solo il suo luogo di crescita accademica e personale, ma era anche la sua rete di sicurezza sociale. "La sicurezza finanziaria per me era fortemente legata all'essere a scuola. Quando è successo COVID, non ho ricevuto il mio assegno di stimolo, le ore di lavoro di mio marito sono state tagliate, ho perso la mia assistenza governativa". Come beneficiaria della borsa di studio MAF per il sostegno agli studenti del CA College, Taryn è stata in grado di comprare il cibo e le necessità di base per la sua famiglia. Perdere il reddito critico e il sostegno alimentare per la sua famiglia ha creato comunque nuove serie di sfide. Ma per Taryn, questo è stato un altro capitolo di una lunga storia di perseveranza e speranza. 

Ispirazione e speranza emergono in momenti improbabili

"I miei figli sono la mia forza motrice per tutto quello che faccio. Sono tornata a scuola quando avevano quindici mesi, ed è stato abbastanza folle".

A 31 anni, Taryn ha deciso che voleva avere una foto di se stessa in regalia di laurea con i suoi figli. E ha scelto un momento particolarmente inaspettato della sua vita per farlo.

"Quando sono tornata a scuola, non avevo un'assistenza all'infanzia, avevo appena distrutto la mia auto, eravamo stati costretti a lasciare la nostra casa a causa della gentrificazione. Così, non avevo un posto dove vivere, non avevo un conto in banca, non avevo un lavoro, non avevo una macchina, avevo questi due neonati. Volevo davvero dire a me stesso che non era il momento di tornare a scuola. Ma ho continuato ad andare avanti".

Più di dieci anni prima, Taryn aveva iniziato il college ma alla fine ha dovuto prendersi una pausa definitiva. Taryn descrive l'agonia di frequentare la scuola per anni e cercare di rimanere concentrata mentre si affronta una palla curva dopo l'altra. Cresciuta nel sistema di affidamento, Taryn aveva frequentato più di una dozzina di scuole elementari. Si è trasferita così spesso che temeva di non saper leggere e scrivere correttamente. Quando aveva 19 anni, suo padre perse il lavoro e lasciò la città. Lei rimase senza casa. Ha sperimentato l'abuso di sostanze e la depressione. "Incapace di fornire cibo, alloggio e vestiti di base, la scuola non era più una priorità per me". Quasi dieci anni dopo essersi assentata dall'università, Taryn si è iscritta al Long Beach City College per conseguire il suo diploma. Il suo obiettivo nel tornare a scuola: mostrare ai suoi figli cosa poteva riservare un futuro alternativo. Il tempismo - dove si trovava nella sua vita e chi aveva con sé - era tutto per questo nuovo inizio.

Il potere di essere visti e ascoltati: Trovare una voce nella comunità e nell'accettazione

È bastata quella "A" nella sua classe di chimica per cambiare completamente la traiettoria accademica di Taryn. È stata poi raccomandata per il programma Honors. Taryn non sentiva che quello era il suo posto per niente, ha ricordato con una risata incredula. 

"Entrare in quel programma onorifico e avere persone lì che mi accettano totalmente per quello che sono - e incontrarmi davvero dove ero in quella parte del mio percorso accademico - è stato davvero rinforzante". 

Uscire dalla sua zona di comfort ha acceso un fuoco in lei per andare avanti. L'incoraggiamento della gente ha alimentato la sua motivazione e la sua fiducia in se stessa. E poi è successo: ha ottenuto il suo primo 4.0 GPA. "Ottenere quel 4.0 mi ha fatto capire che non dovrei giudicarmi in base alle mie esperienze precedenti". Ora sapeva di dover andare ancora oltre.  

Nel 2018, Taryn si è trasferita alla Cal State University Long Beach con la President's Scholarship, la più prestigiosa borsa di studio basata sul merito assegnata dall'università.

"Quelle borse di studio sono per i diciottenni, i valedittoriani appena usciti dal liceo, che hanno più di 4.0 GPA. Ho 30 anni, ho dei figli a casa e non avevo una media cumulativa di 4.0. Cosa volevano da me, ho pensato? Cosa volevano da me, ho pensato?".

Ma Taryn ha trovato la sua voce nel campus. Il sostegno che ha ricevuto al suo arrivo è stato così travolgente, che finalmente si è sentita a suo agio a condividere una parte della sua vita su cui era sempre stata più tranquilla: era stata precedentemente incarcerata. Taryn era stata incarcerata poco prima della nascita dei suoi gemelli. Non aveva mai voluto parlarne prima, perché sentiva che sarebbe stata considerata inaffidabile. Non pensava che la gente avrebbe creduto davvero che fosse una "donna cambiata". 

Ha trovato la guarigione nell'aprirsi. "È stato liberatorio, umiliante, e siccome sono naturalmente così rumorosa e dallo spirito libero, ho semplicemente attinto a quello. Mi ha dato molta autostima". Sentiva dagli studenti con il suo background che la sua apertura li stava aiutando anche a guarire. Taryn ha trovato la forza nelle sue comunità di sostegno e usa questa forza per alimentare la sua motivazione ad andare avanti.

Cambiare la narrativa come studioso e sostenitore: Guardare oltre COVID-19

Poco prima che COVID colpisse, Taryn aveva appena tenuto un discorso TEDx su pregiudizi e giudizi, in particolare sulle persone precedentemente incarcerate e sugli stereotipi negativi che la gente ha su di loro. "Vengo sul palco con un blazer addosso e la gente mi guarda con un certo tipo di rispetto. Poi, dopo un po', mi tolgo il blazer, mostrando un mucchio di tatuaggi, e la gente diventa più consapevole dei miei piercing. Allora mi guardano in modo diverso. Mi giudicano e lo sento".

Taryn è alla ricerca di un cambiamento nella narrativa che riguarda le possibilità dei giovani precedentemente incarcerati e in affido di raggiungere livelli di istruzione più alti.

Vuole fare domanda per i programmi di dottorato e diventare un giorno membro di facoltà in un'università in modo da poter difendere e sostenere le sue comunità. Taryn prevede di laurearsi questo dicembre con una doppia laurea in gestione e gestione della catena di approvvigionamento delle operazioni. 

Sì, si preoccupa profondamente delle implicazioni di COVID e di come gestirà gli orari scolastici dei suoi figli quest'autunno, ora che stanno iniziando l'asilo.

"Essere un genitore al college durante una pandemia potrebbe essere una delle cose più difficili che ho passato".

Mentre finisce la sua tesi, completa il suo stage, fa domanda per i programmi di dottorato e si destreggia attivamente tra le esigenze della sua famiglia, Taryn mette un piede davanti all'altro e continua il suo viaggio. Mi mostra con orgoglio una tela della sua foto di laurea con i suoi figli, con la regalia completa e tutto il resto. Non vede l'ora di raccogliere altre foto.  

"La mia più grande speranza è che la gente capisca che si può davvero fare tutto ciò che si vuole. Devi cercare la tua comunità. Dovete essere disposti a dire quali sono i vostri bisogni, e poi dire quando i vostri bisogni non vengono soddisfatti. Soprattutto, devi essere disposto a chiedere di più - devi sapere che vale la pena chiedere di più. E tutto è possibile." 

"Qualche ultima parola?". Chiedo, ancora immerso nella profondità del riassunto casuale delle lezioni di vita di Taryn. "Sì, indossa una maschera!" esclama lei con una risata.